Metade de todas as mortes de crianças está ligada à desnutrição

13 de setembro de 2024

 

Por Our World In Data

Em 2021, 4,7 milhões de crianças com menos de cinco anos morreram; 2,4 milhões delas foram atribuídas à desnutrição infantil e materna. Isso significa que cerca de metade das mortes de crianças estavam ligadas a deficiências nutricionais.

Quando se pensa nestas mortes, pode-se imaginar uma forma muito aguda de fome: uma criança faminta. Embora isso possa acontecer durante a fome ou em áreas com níveis muito baixos de disponibilidade de alimentos, é apenas uma pequena fracção do total de mortes ligadas à desnutrição.

Na maioria dos casos, as crianças não morrem de desnutrição. Eles morrem de condições que são exacerbadas ou desencadeadas por ela. Na maioria dos casos, é um factor de risco para morte prematura. Tomemos o exemplo do factor de risco do tabagismo. As pessoas morrem de câncer de pulmão, mas o risco de desenvolvê-lo aumenta significativamente se forem fumadores.

De longe, o maior é o baixo peso ao nascer, o que muitas vezes acontece porque a mãe está desnutrida ou sofreu doenças infecciosas durante a gravidez. Bebés que nascem com baixo peso ao nascer — o que a Organização Mundial da Saúde define como pesando menos de 2.500 gramas, um risco muito maior de mortalidade infantil e complicações de saúde.

Após as primeiras semanas ou meses de vida, as crianças também são mais vulneráveis a infecções e doenças quando estão abaixo do peso ou desnutridas e não se desenvolvem a um ritmo saudável. Centenas de milhares morrem como resultado de "desperdício", o que significa que seu peso é muito baixo para sua altura. Ou "nanismo", o que significa que são demasiado baixos para a sua idade.

Observe que os factores de risco individuais podem se sobrepor, de modo que as mortes atribuídas a todas as formas de desnutrição podem ser inferiores à soma de todos os factores de risco individuais relacionados à nutrição.

Não se trata apenas de obter calorias suficientes. As crianças também ficam desnutridas quando não comem alimentos diversos, por isso não recebem proteínas, vitaminas e micronutrientes suficientes.

As taxas de mortalidade por subnutrição são muito mais elevadas nos países de baixos rendimentos, onde as crianças muitas vezes não recebem a diversidade de nutrientes de que necessitam e onde as doenças infecciosas são muito mais comuns.

Devido a isso, a maioria das mortes por desnutrição ocorre na África Subsaariana e no sul da Ásia.

O mundo está a fazer progressos devido à melhoria da subnutrição e à luta contra as doenças infecciosas. Felizmente, sabemos que podemos fazer progressos neste problema. Isso porque o mundo já fez progressos. Há menos crianças a morrer de subnutrição do que há algumas décadas.

Cerca de 6,6 milhões de mortes foram associadas a estes riscos em 1990. Em 2021, esse número caiu para cerca de 2,4 milhões.

As melhorias na nutrição provocaram parte deste declínio. A baixa estatura na infância diminuiu de 33% para 23% desde 1990 e a perda de peso diminuiu de 9% para 7% desde 2000. A percentagem de crianças abaixo do peso diminuiu também de 21% para 12%.

Os progressos na luta contra as doenças infecciosas Também foram cruciais. A doença e a subnutrição têm uma relação bi-direcional, em que uma torna as pessoas mais vulneráveis à outra. Como escrevi anteriormente, a maioria das pessoas não morre de desnutrição; a má nutrição pode torná-las mais vulneráveis a infecções e vice-versa.

Tomemos o exemplo das doenças diarreicas. Crianças desnutridas têm um sistema imunológico mais fraco e são mais susceptíveis a essas doenças. Uma vez que estão doentes, é muito mais difícil reter nutrientes dos alimentos, que já são escassos. Isso os torna ainda mais fracos e desnutridos, prendendo-os a um ciclo difícil de quebrar.

Isso significa que, se as doenças são menos comuns, os riscos para a saúde decorrentes da desnutrição também são menores.

Isto aconteceu nas últimas décadas. As mortes por doenças diarreicas aumentaram graças à água potável, melhorias no saneamento, lavagem das mãos e tratamentos melhores e mais difundidos para as doenças diarreicas. Os antimaláricos e as redes de cama reduziram as taxas de mortalidade por malária. A maioria das crianças é vacinada contra a tuberculose e um número crescente contra o rotavírus.

O apoio às mães e aos bebés durante a gravidez e após o nascimento também melhorou. Mais nascimentos são assistidos por profissionais de saúde qualificados, o que significa que quando os bebés nascem com muito baixo peso ao nascer, os profissionais médicos estão lá para ajudar e aconselhar.

Combater as doenças e as condições de saúde que afectam as crianças subnutridas é outra forma de reduzir os maus resultados de saúde decorrentes da subnutrição. Mas é claro que melhorar a nutrição das crianças e das Mães é crucial.

É fundamental investir em uma boa nutrição para crianças e mães. Se estamos tentando reduzir a desnutrição infantil, é tentador focar no que as crianças comem. Mas este Desafio começa com a nutrição das mães, particularmente durante a gravidez.

Vários factores, incluindo a genética, contribuem para o baixo peso ao nascer em lactentes — mas o risco tende a ser maior quando a mãe tem má nutrição e deficiências alimentares durante a gravidez.4 sem suprimento suficiente de nutrientes, o desenvolvimento fetal é restrito e os bebés não podem crescer totalmente. Além disso, o IHME estima que cerca de 34.000 mulheres morreram de causas relacionadas à gravidez em 2021 como resultado de desnutrição.

Mais uma vez, não se trata apenas de calorias. As mulheres que não recebem nutrientes vitais suficientes — como ferro, zinco, iodo, cálcio e vitamina B12 — não só correm um risco muito maior de complicações durante a gravidez e o parto, mas também são muito mais propensas a ter bebés com baixo peso ao nascer e atrasos no desenvolvimento.

A solução óbvia é garantir que as mulheres tenham uma dieta diversificada com muitas frutas, vegetais, leguminosas e outros alimentos ricos em nutrientes. O problema é que isso não é acessível para muitas das mulheres mais pobres do mundo.

Como escrevi anteriormente, bilhões de pessoas não podem pagar uma dieta "saudável" e suficiente, mesmo que gastem a maior parte de sua renda com alimentos. Esperamos que isto melhore ao longo do tempo, à medida que os rendimentos aumentem e que os alimentos saudáveis se tornem mais baratos e mais facilmente acessíveis. No entanto, essas mudanças levarão tempo e não resolverão o problema em breve. Por isso, precisamos de acelerar soluções alternativas que forneçam nutrientes essenciais de forma mais eficiente às mulheres e crianças. Fazer isso pode salvar centenas de milhares, talvez milhões, de vidas todos os anos.

Fornecer suplementos dietéticos é uma opção. Existem boas evidências de que os suplementos oral de vários nutrientes durante a gravidez reduz o risco de baixo peso ao nascer ou partos prematuros. Estudos também mostram que dar suplementos a crianças desnutridas reduz o risco de morrer de várias causas, incluindo doenças diarreicas e sarampo. O avaliador de caridade GiveWell lista os suplementos de vitamina A como uma das suas intervenções mais rentáveis para reduzir a mortalidade infantil e melhorar vidas.

Outra é fortificar alimentos básicos como cereais com micronutrientes cruciais, adicionando directamente pequenas quantidades de ferro, zinco, iodo ou vitaminas aos produtos antes de chegarem ao mercado. Isto é muito comum em todo o mundo. No Reino Unido, por exemplo, posso comprar cereais matinais, pão ou leite com adição de nutrientes. A fortificação de alimentos também é incrivelmente barata, variando de apenas US $0,05 a US $0,25 por pessoa por ano. Um problema, no entanto, é que os produtos alimentares têm de passar por transformação, o que significa que a fortificação muitas vezes não é uma solução para as comunidades rurais.

A biofortificação pode ser uma alternativa. É quando as culturas são criadas para ter mais nutrientes. O arroz ou o milho cultivado através da biofortificação têm níveis mais elevados de zinco, ferro ou vitamina A. O "Arroz Dourado" — onde o arroz é cultivado com níveis mais elevados de vitamina A — é o exemplo mais conhecido de biofortificação.

Em última análise, queremos que as pessoas possam pagar dietas saudáveis e diversificadas para que não precisem depender de suplementos. Mas isso vai levar tempo. Existem formas mais baratas e rápidas de proporcionar uma melhor nutrição às mães e às crianças que poderiam salvar vidas hoje.

Fontes

• ((en)) Hannah Ritchie. Half of all child deaths are linked to malnutrition — OurWorldinData.org, 9 de setembro de 2024